白溝河北岸，方天靖大軍營寨連綿數(shù)十里，讓對面的西軍感到前所未有的壓力。
這可是一支精銳之師，把遼國打的找不到北，西軍難以匹敵。
中軍大帳內(nèi)，方天靖正與聞煥章、盧俊義、朱武、公孫勝等人對著沙盤推演渡河后的進攻路線。
帳外忽然傳來親兵急促的通報聲。
“報——！節(jié)帥，南岸宋軍陣前出現(xiàn)一隊人馬，打著天使的儀仗，為首者自稱是殿前太尉宿元景，奉旨前來，請求與節(jié)帥見面！”
帳內(nèi)眾人聞，皆是一怔，大宋朝廷這是打的什么牌？有些摸不到頭腦。
盧俊義濃眉一挑：“宿太尉？他跑來這刀兵相見的前線作甚？”
這是一個老熟人，原來對梁山忠義軍和二龍山忠武軍關(guān)愛有加。
聞煥章笑道：“想必是那東京城里的各位相公，又有了新算計。要么是緩兵之計，要么是別有用心，我們不妨聽他如何分說。”
方天靖目光從沙盤上移開，嘴角泛起一絲冷笑。
“宿太尉是朝中難得的明白人，雖與童貫、高俅之流并非一黨，但終究是我們的老熟人。他親自前來，必有原因?？炜齑蜷_營門，隨我前去相迎，請宿太尉帳中敘話。”
不多時，宿元景在方天靖一行人的陪同下來到了大帳中。
宿元景雖然一路風塵仆仆，卻官袍整肅，步履沉穩(wěn)，保持著朝廷重臣的威儀。
他目光掃過帳中諸將，最后落在主位的方天靖身上，拱手道：“方節(jié)帥，別來無恙?！?
方天靖起身還禮，對這個老前輩還是非常恭敬。
“宿太尉一路辛苦。不知太尉身負皇命，親臨這戰(zhàn)云密布之地，有何指教？”
他并未稱臣，只是命人看座。
宿元景心中暗嘆，知道對方羽翼已豐，絕非尋常節(jié)度使可比。
他也不繞彎子，直接道明來意。
“老夫此來，實為消弭兵禍，共御外侮。日前邊關(guān)急報，西夏趁我西軍精銳盡出河北、邊境空虛之際，再度興兵犯境，兵鋒直指延安府、韋州等地，邊民涂炭，形勢危急！”
此一出，帳中諸將均是面色大變，他們畢竟是漢人，聽說西夏趁人之危自然義憤填膺！
原來是西軍后院起火，難怪朝廷坐不住了。
宿元景繼續(xù)說道：“蔡太師與老夫在朝中極力周旋，官家也已經(jīng)清楚輕重緩急。如今國難當頭，內(nèi)部干戈實非幸事。所以特派老夫前來，與節(jié)帥商議停戰(zhàn)事宜。若節(jié)帥肯暫息兵戈，容西軍回師御夏，朝廷必有厚報，此前種種誤會，也可從容化解?！?
方天靖靜靜聽完，再次朗聲一笑。
“太尉所，確是實情。方某雖起兵清君側(cè)，但也是大宋子民，豈愿見西夏胡虜趁虛而入，蹂躪我大宋疆土？同室操戈，只會令親者痛、仇者快。太尉既有此心，我自然愿意成人之美。”
宿元景聞，心中一松，以為事情有了轉(zhuǎn)機。
然而方天靖接下來的話，卻讓他剛放下的心又提了起來。
原來方天靖話鋒一轉(zhuǎn)，卻說道：“停戰(zhàn)也不是小事，關(guān)乎我方十數(shù)萬將士前程性命，更關(guān)乎這北地數(shù)百萬生靈之福祉。具體條款，還需從長計議。請?zhí)鞠仍跔I中安歇，待我方商議妥當，再與太尉細談。至于種師道老將軍的西軍精銳……”
他看向宿元景，終于說道：“為表誠意，可即刻拔營西返，我大軍絕不主動向前推進。”
宿元景知道這是方天靖要先支開西軍主力，削弱雄州防線，但西夏邊患是實，刻不容緩，他無法拒絕。
他只得應(yīng)道：“節(jié)帥深明大義，老夫感佩。種老將軍部即日西返，還望節(jié)帥信守諾?！?
“一為定?！狈教炀负c頭。
當夜，種師道率領(lǐng)八萬西軍精銳，偃旗息鼓，連夜撤離雄州防線，急速向西奔去。
原本厚實的宋軍陣地，頓時顯得空曠了許多，只余下宋江麾下的兩萬人馬，孤零零地守在漫長的防線上。
宿元景被安排在條件最好的營帳中，每日好酒好菜款待，方天靖亦時常親自作陪，談天說地，論古說今，卻絕口不提和談的具體條件。
宿元景幾次試探，都被方天靖以“尚未商議妥當”或“還需等待些消息”為由輕輕擋回。
這位老于官場的太尉心中明了，方天靖這是在“拖”。
他在等什么？宿元景很快便知道了答案。
接下來的幾日，來自南面的軍情如同雪片般飛入方天靖的大營。
“報！孫立將軍已克滄州，正在北上與我軍會合！”
“報！陳希真、楊志將軍聯(lián)軍攻占淄州、濰州，與青州黃信將軍連成一片！”
“報！史進將軍拿下東平府，倪云將軍連克萊州、密州，京東東路已大部平定！”
“報！索超、卜青將軍控制大名府全境，河北東路州縣望風歸附！”
每一條消息傳來，方天靖臉上的笑容便加深一分，而作陪的宿元景臉色則凝重一分。
他這才徹底明白，方天靖的勢力早已在河北、京東等地蔓延，如今不過是借著這次“清君側(cè)”的東風，全面爆發(fā)出來。
西軍的撤離，不僅讓雄州成了一座孤島，更讓方天靖得以毫無阻礙地整合他在河北東路、京東東路的地盤。
現(xiàn)在，除了眼前這條小小的白溝河和宋江那兩萬人心惶惶的兵馬，整個北方幾乎都已改姓“方”了。
時機已然成熟。
這一日，方天靖終于不再“拖延”，他請來宿元景議事。
“宿太尉，連日款待不周，還望海涵?！?
方天靖開門見山，“如今的形勢，方某也就直了，停戰(zhàn)可以。但我方將士用命，百姓歸心，總需有個交代。方某有三個條件，若朝廷應(yīng)允，則干戈立止，方某仍奉大宋正朔，北御金國，西防西夏，保境安民?！?
宿元景正襟危坐：“節(jié)帥請講?！?
方天靖屈指數(shù)道：“其一，清君側(cè)之名不可空懸。童貫、高俅、楊戩、朱勔此四賊，禍國殃民，罪證確鑿，必須明正典刑，公告天下！此乃我方起兵之根本，絕無退讓之余地！”