汴京。

皇城，福寧殿。

一股濃烈且刺鼻的草藥味，在殿宇的幽深之處肆意彌漫，那股苦澀的氣息，幾乎要將龍涎香那清冷而高雅的芬芳徹底掩蓋。

皇帝趙恒半倚在龍榻之上，面色蠟黃如紙，眼窩深陷如淵，往昔那銳利如鷹隼般的眼眸，如今顯得有些渾濁黯淡。

唯有偶爾閃過(guò)的一絲精光，還殘留著幾分帝王獨(dú)有的威儀與莊重。

他的身體，自去歲冬日那場(chǎng)突如其來(lái)的大病之后，便如風(fēng)中殘燭般搖搖欲墜，時(shí)好時(shí)壞，病情反復(fù)無(wú)常。

如今更是每況愈下，每況愈衰，就連平日里批閱奏章這般事務(wù)，都常常感到力不從心，精神不濟(jì)。

內(nèi)侍省都知小心翼翼地雙手捧著兩份密封嚴(yán)實(shí)的卷宗，緩緩跪呈到御前。

微微低下頭，輕聲稟告道，這是江南東路巡察御史歐陽(yáng)旭以密奏的形式，派遣心腹之人星夜兼程、馬不停蹄送回的。

趙恒勉強(qiáng)打起精神，微微抬了抬手，示意將卷宗展開(kāi)。

起初，他只是隨意地瀏覽著卷宗上的內(nèi)容，眼神漫不經(jīng)心。

然而，隨著目光的深入，他的呼吸愈發(fā)粗重起來(lái)，捏著奏章的手指，因?yàn)橛昧^(guò)度而微微顫抖。

那上面詳盡羅列的柳文軒、周茂、趙天佑等人的罪行，強(qiáng)占民田、肆意逼死人命、縱容家奴行兇作惡、草菅人命、視人命如草芥……

一樁樁，一件件，皆是觸目驚心、令人發(fā)指，字字句句都飽含著苦主的血淚控訴，讓人不忍卒讀。

而卷宗后所附帶的，那些苦主聲淚俱下、字字泣血的控訴證詞，以及旁人的佐證材料。

更是將江南東道幾位重臣子弟的惡行，乃至他們背后可能存在的縱容與包庇之舉，揭露得淋漓盡致、一覽無(wú)余。

“咳咳……咳咳咳！”

趙恒猛地一陣劇烈咳嗽，那咳嗽聲仿佛要將五臟六腑都咳出來(lái)一般。

蒼白的臉上瞬間涌起一抹不正常的潮紅，胸膛劇烈地起伏著，如同風(fēng)箱一般。

他將卷宗重重地摔在榻邊的小幾上，那“砰”的一聲巨響，在寂靜的殿內(nèi)回蕩。聲音嘶啞而帶著難以抑制的憤怒與痛心，怒喝道：

“豈有此理，真是豈有此理！朕的江南……咳咳……朕委以重任的封疆大吏、地方要員，他們的子弟，竟然…”

“…竟然就是這般魚(yú)肉鄉(xiāng)里、無(wú)法無(wú)天、肆意妄為嗎？！他們眼中，還有沒(méi)有王法！還有沒(méi)有朕這個(gè)官家！”

他氣得渾身瑟瑟發(fā)抖，又是一陣撕心裂肺、肝腸寸斷的咳嗽。

旁邊侍奉的宦官宮女們嚇得紛紛跪倒一片，身體瑟瑟發(fā)抖，如同秋風(fēng)中的落葉，大氣都不敢出。

“官家息怒，保重龍?bào)w要緊??！”

內(nèi)侍都知慌忙上前，輕柔地?fù)嶂w恒的后背，聲音帶著哭腔，滿(mǎn)是擔(dān)憂(yōu)與惶恐。

趙恒喘著粗氣，胸口劇烈地起伏著，好不容易才平復(fù)下來(lái)。

只覺(jué)得眼前陣陣發(fā)黑，頭暈?zāi)垦?，心知自己此刻的精神和體力，根本不足以親自處理這等需要雷厲風(fēng)行、果斷決絕，調(diào)動(dòng)各方力量的棘手案件。

他疲憊地閉了閉眼，再睜開(kāi)時(shí)，眼中帶著一絲無(wú)奈與決斷，對(duì)內(nèi)侍都知說(shuō)道：

“去……去請(qǐng)皇后來(lái)。”

不多時(shí)，劉皇后款步走入福寧殿。

她身著常服，雖不似華服那般華麗耀眼，卻也精致得體。

妝容精致細(xì)膩，雖已年近四旬，卻保養(yǎng)得宜，風(fēng)韻猶存，眉宇間自帶一股久居上位、歷經(jīng)風(fēng)雨的雍容華貴與精明干練。

她先是關(guān)切地看了一眼龍榻上的趙恒，柔聲說(shuō)道：

“官家，可是身子又不爽利了？怎的動(dòng)如此大的肝火？切莫傷了龍?bào)w?！?

趙恒指了指榻邊的卷宗，聲音虛弱卻帶著余怒未消的意味，說(shuō)道：

“皇后，你看看吧……這是巡察御史歐陽(yáng)旭，從江南東路送回來(lái)的?！?

“你看看，柳甫、周斌、莊安順?biāo)麄兘坛鰜?lái)的好兒子，好子侄，都快把金陵城，把江南東路攪得天翻地覆、雞犬不寧了！”

劉皇后依拿起卷宗，細(xì)細(xì)地翻閱起來(lái)，起初她神色尚算平靜，眼神波瀾不驚。

但隨著閱讀的深入，她的眉頭漸漸蹙起，如同兩座小山丘，尤其是看到落款是“巡察御史歐陽(yáng)旭謹(jǐn)奏”時(shí)，眼中閃過(guò)一絲不易察覺(jué)的疑慮與警惕。

她放下卷宗，仔細(xì)斟酌著語(yǔ)句，聲音輕柔卻語(yǔ)意凝重：

“官家，這歐陽(yáng)旭……妾身記得，是今年的新科探花郎，齊中丞頗為賞識(shí)的那個(gè)年輕人吧？”

“初入仕途，便被委以巡察重任，年輕人銳氣盛本是好事，但江南東路情況錯(cuò)綜復(fù)雜，柳甫等人又皆是老成持重、宦海沉浮多年的重臣?！?

“這些罪證，會(huì)不會(huì)是歐陽(yáng)旭為了立威，或是受了什么人蠱惑，有所夸大其詞了呢？”

她這番話，表面上看似是為老臣著想，擔(dān)憂(yōu)年輕人辦事毛躁、不夠穩(wěn)妥，實(shí)則隱含了對(duì)清流一派，尤其是齊牧的深深不信任，以及對(duì)歐陽(yáng)旭動(dòng)機(jī)的強(qiáng)烈懷疑。

趙恒聞，卻是緩緩搖了搖頭，因疾病而略顯渾濁的眼睛里，此刻卻透出幾分清晰的回憶之色，仿佛在腦海中勾勒著歐陽(yáng)旭的形象：

“歐陽(yáng)旭，朕記得他，授官那日，他竟敢在朕面前，為自己據(jù)理力爭(zhēng)，那份膽識(shí)和銳氣，絕非作偽?！?

“此人，或許有年輕人的沖動(dòng)與魯莽，但觀其行，并非無(wú)的放矢、構(gòu)陷他人之輩?！?

“他既敢以密奏形式，繞過(guò)江南東路各級(jí)衙門(mén)，直送御前，必然是有其十足的把握?！?

“咳咳……朕，還沒(méi)糊涂到那個(gè)地步?！?

劉皇后見(jiàn)趙恒語(yǔ)氣堅(jiān)定，且情緒又有些激動(dòng)，生怕再爭(zhēng)執(zhí)下去會(huì)加重他的病情，立刻轉(zhuǎn)換了態(tài)度，順從地說(shuō)道：

“官家圣明，是妾身思慮不周、考慮欠妥了。”