“這……這我就真的不知道了?！崩蠗畹恼Z氣變得十分為難，“那都是我爺爺年輕時(shí)的事兒了，少說也過去五六十年了。他老人家也早就過世多年了。后來……后來聽說那迷霧谷越來越不太平，好像還出過幾起人進(jìn)去就沒再出來的邪乎事兒，寨子里的人都說是驚擾了山神，后來就沒什么人敢再提，更沒人敢去了。李總，你們……你們找這個(gè)到底要干啥用??？那地方太危險(xiǎn)了，就算真有那辣椒，估計(jì)也早就找不到了，為個(gè)食材，犯不上冒這個(gè)險(xiǎn)?。 ?
掛了電話，李默握著手機(jī)，在原地愣了好幾秒，才猛地轉(zhuǎn)身，幾乎是沖進(jìn)了隔壁林小風(fēng)那間安靜得落針可聞的品鑒室。
“風(fēng)哥！有消息了！云南！迷霧谷！”李默的聲音因?yàn)榧?dòng)而有些顫抖，語無倫次地將老楊提供的信息快速復(fù)述了一遍。
一直靜坐在茶臺(tái)前、看似平靜實(shí)則內(nèi)心早已波瀾起伏的林小風(fēng)，在聽到“迷霧谷”、“燈籠形狀”、“七彩變色”、“異香”這幾個(gè)關(guān)鍵詞時(shí)，一直微闔的雙目驟然睜開，眼中爆射出如同實(shí)質(zhì)般的銳利精光！他放在膝蓋上的手，不自覺地握緊了。
希望！雖然依舊渺茫，如同黑暗中的一絲螢火，但至少，他們有了一個(gè)明確的方向！一個(gè)具體的地點(diǎn)！這比之前漫無目的、如同無頭蒼蠅般的打探，強(qiáng)了何止百倍！
“迷霧谷……”林小風(fēng)站起身，走到墻上那幅巨大的中國地形圖前，修長的手指精準(zhǔn)地點(diǎn)在云南、四川、貴州三省交界處那片被濃重綠色覆蓋的區(qū)域，目光沉凝如深潭。老楊的描述，與他那本神秘筆記中關(guān)于“七彩燈籠椒”生長環(huán)境的記載——“深山谷地，多霧瘴，人跡罕至，有靈”——幾乎完美契合！
幾乎沒有絲毫猶豫，林小風(fēng)立刻做出了決定，語氣斬釘截鐵，不容置疑：“我去。”
“風(fēng)哥！這太危險(xiǎn)了！”李默想也不想就脫口反對(duì)，臉上寫滿了擔(dān)憂，“先不說那‘七彩燈籠椒’是不是真的還存在，光是那個(gè)‘迷霧谷’，光聽名字就知道不是善地！瘴氣、毒蟲、迷路、野獸，還有老楊說的那些邪乎的傳聞……你一個(gè)人去，萬一出點(diǎn)什么事，連個(gè)照應(yīng)的人都沒有！而且時(shí)間太緊了，就算一切順利，來回最快也要兩天兩夜，這還不算在茫茫原始森林里尋找那個(gè)具體山谷和辣椒的時(shí)間！萬一……萬一找不到，或者耽誤了……”
“沒有萬一?！绷中★L(fēng)打斷他，轉(zhuǎn)過身，目光銳利如鷹隼，直視著李默，那眼神中蘊(yùn)含的決絕和強(qiáng)大的自信，讓李默后面勸阻的話硬生生卡在了喉嚨里，“這是目前唯一的線索，也是我們贏下‘烈焰挑戰(zhàn)’最大的、也可能是最后的希望。坐以待斃，必輸無疑；冒險(xiǎn)一搏，尚有一線生機(jī)。我必須去試試。”
他快速而清晰地做出安排，顯示出極強(qiáng)的臨場決斷力：“李默，你留守大本營。一方面，繼續(xù)動(dòng)用一切渠道，看能否打聽到關(guān)于‘迷霧谷’更具體的位置信息，哪怕是一個(gè)大致的方向也好。另一方面，做好萬全準(zhǔn)備，萬一……我是說萬一，我未能及時(shí)趕回，或者最終沒有找到‘七彩燈籠椒’，我們必須有備用的參賽方案。你和小劉要穩(wěn)住后廚，研究用現(xiàn)有頂級(jí)辣椒，通過配伍和工藝，能否模擬出接近‘七彩燈籠椒’風(fēng)味層次的可能性，哪怕只有五六分相似，也總比束手就擒強(qiáng)?！?
“師父！我跟你一起去！多個(gè)人多份照應(yīng)！”小劉紅著眼睛，挺身而出，語氣堅(jiān)決。
“風(fēng)哥，至少多帶幾個(gè)身手好的保鏢吧！我馬上從安保公司調(diào)人！”李默也急忙道。
林小風(fēng)卻緩緩搖了搖頭，語氣平靜卻帶著不容置疑的力量：“人多了，目標(biāo)大，行動(dòng)遲緩，在那種未知的原始環(huán)境中，反而容易節(jié)外生枝。我不是去探險(xiǎn)，是去尋找一種特定的、可能極其稀有的植物。需要的是精準(zhǔn)、耐心和對(duì)食材的敏銳感知，而不是人多勢眾。我一個(gè)人，目標(biāo)小，行動(dòng)快，反而更安全，效率也更高。”
他頓了頓，目光投向窗外漸漸沉下的夜幕，眼中閃過一絲難以喻的、仿佛與冥冥中某種存在產(chǎn)生共鳴的奇異光芒，低聲補(bǔ)充道，更像是在自自語：“而且……我有一種預(yù)感，這趟尋找‘七彩燈籠椒’的旅程，或許……并不僅僅是為了應(yīng)對(duì)雷震天的挑戰(zhàn)那么簡單。它似乎……是我廚藝之路上，注定要經(jīng)歷的一次……洗禮與考驗(yàn)。”
他沒有再多做解釋，立刻開始行動(dòng)。他的準(zhǔn)備快速而高效：一套專業(yè)的、透氣防刮的沖鋒衣褲和登山靴，一個(gè)裝滿高能量壓縮食品、凈水藥片、急救包、強(qiáng)力驅(qū)蟲劑、信號(hào)棒、防水火柴等生存物資的登山包，專業(yè)的指北針、等高線地圖、頭燈，一把鋒利的多功能叢林刀，以及幾個(gè)用于盛放樣本的特制密封保鮮盒。他沒有帶任何笨重的廚具，輕裝簡從，一切以實(shí)用和速度為首要考量。
當(dāng)天深夜，當(dāng)城市漸漸陷入沉睡時(shí)，林小風(fēng)背著一個(gè)不算大卻裝滿了必要物資的登山包，悄然離開了“山海軒”，沒有驚動(dòng)任何人。他登上了前往云南昆明的最晚一班紅眼航班。他的目的地，是距離那個(gè)傳說中的“迷霧谷”最近的一個(gè)、在地圖上幾乎找不到名字的邊陲小縣城。從那里，他將真正開始一段充滿未知與兇險(xiǎn)的深山尋椒之旅。
飛機(jī)在漆黑的夜空中爬升，舷窗外是腳下城市的璀璨燈火，逐漸縮小，最終被云層吞沒。林小風(fēng)靠在座椅上，閉上眼睛。他的腦海中，不再去思考復(fù)雜的廚藝技巧、酒樓的經(jīng)營策略或是與雷震天的商業(yè)博弈，取而代之的，是一種對(duì)未知旅程的審慎評(píng)估，一種對(duì)大自然偉力與神秘的敬畏，以及一種深藏于血脈中、對(duì)那傳說中極致食材——“七彩燈籠椒”所能帶來的、顛覆性味覺體驗(yàn)的純粹渴望與追尋。
尋找“七彩燈籠椒”，此刻對(duì)他而，已經(jīng)超越了應(yīng)對(duì)挑戰(zhàn)的功利目的，更像是一次對(duì)廚道本源的追溯，一次對(duì)自我極限的突破，一次與天地靈物對(duì)話的神圣儀式。
當(dāng)他第二天清晨，在晨曦微露中，背著行囊，獨(dú)自踏上從昆明前往那個(gè)偏遠(yuǎn)小縣城的、顛簸漫長的長途班車時(shí)，遠(yuǎn)在省城，“辣天府”那間裝修得金碧輝煌的總經(jīng)理辦公室內(nèi)。
“哦？林小風(fēng)跑了？離開省城了？去了云南？”雷震天聽著手下心腹的匯報(bào)，先是一愣，隨即臉上露出了極其不屑的冷笑，他晃動(dòng)著手中昂貴的紅酒杯，嗤笑道，“臨陣脫逃？還是病急亂投醫(yī)，想去什么窮鄉(xiāng)僻壤找什么秘密武器？哼，裝神弄鬼！在絕對(duì)的實(shí)力面前，任何小花招都是徒勞！七天后，老子就在這萬眾矚目的擂臺(tái)上，用我們‘辣天府’秘傳的、經(jīng)過現(xiàn)代工藝強(qiáng)化的‘地獄火’辣椒，正面擊潰他！讓他和他那個(gè)破‘山海軒’，徹底身敗名裂！”
而“山海軒”內(nèi)，李默和小劉等人，則憂心忡忡地看著地圖上那個(gè)被紅色記號(hào)筆圈出來的、代表著“迷霧谷”的、充滿未知與危險(xiǎn)符號(hào)的區(qū)域，心中充滿了無法說的擔(dān)憂。他們只能默默祈禱，祈禱林小風(fēng)能夠平安歸來，祈禱那傳說中的“七彩燈籠椒”真的存在，并且能被他們的師父找到。
林小風(fēng)的“烈焰挑戰(zhàn)”，在比賽正式開始的七天之前，其實(shí)已經(jīng)悄然拉開了驚心動(dòng)魄的序幕。而這第一關(guān)，也是最兇險(xiǎn)的一關(guān)，并非在聚光燈下的擂臺(tái)，而是在那片云霧繚繞、危機(jī)四伏的西南原始山林深處。
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