時間，如同指間沙，無情地流逝，只剩下最后四天。距離那場萬眾矚目、關(guān)乎“山海軒”乃至林小風(fēng)個人廚道聲譽(yù)的“烈焰挑戰(zhàn)”正式拉開帷幕，僅有不到一百個小時。

“山海軒”后院那間平日里充滿煙火氣與食材香氣的專屬辦公室內(nèi)，此刻卻彌漫著一股近乎凝滯的焦灼與壓抑。李默雙眼布滿血絲，他已經(jīng)連續(xù)幾十個小時沒有合眼，動用了“山海軒”和背后長青資本所有能動用的人脈關(guān)系網(wǎng)，電話打到發(fā)燙，甚至不惜通過董老這條珍貴的人脈，聯(lián)系上了幾位在國內(nèi)植物學(xué)界和民俗研究領(lǐng)域頗有建樹的泰斗級人物，近乎瘋狂地打探著關(guān)于“七彩燈籠椒”的任何蛛絲馬跡。

然而，反饋回來的信息，卻如同寒冬臘月里一盆接一盆的冰水，澆得人心頭發(fā)涼，希望之火搖曳欲熄。

大多數(shù)傳統(tǒng)的辣椒供應(yīng)商和餐飲同行，在聽到“七彩燈籠椒”這個名字時，第一反應(yīng)都是茫然地?fù)u頭，表示聞所未聞，甚至有人懷疑李默是不是在開玩笑，或者記錯了名字。一些資深的、以嘗遍天下奇珍異饈為傲的老饕和專門搜尋稀有食材的“獵人”，倒是隱約在某個殘破的古籍或者老一輩廚藝大師的只片語中，聽到過這個充滿傳奇色彩的名字，但他們的反應(yīng)也大多是聳聳肩，愛莫能助地表示：“那玩意兒啊……聽說早就絕種幾百年了，就是個傳說，當(dāng)故事聽聽還行，真要找？大海撈針吶！”更有一位有一位被董老請動的、德高望重的植物學(xué)老教授，在查閱了大量典籍后，甚至從學(xué)術(shù)角度提出了質(zhì)疑，他認(rèn)為從現(xiàn)代植物分類學(xué)的角度來看，是否存在這樣一種果實(shí)在成熟過程中能穩(wěn)定呈現(xiàn)出“七彩”斑斕色澤、且同時具備“異香撲鼻”特性的辣椒屬植物，很值得商榷，不排除是古人記載時因觀察條件有限而產(chǎn)生的謬誤，或是民間傳說在流傳過程中不斷藝術(shù)加工、神化的結(jié)果。

每一條否定的消息傳來，辦公室內(nèi)的空氣就沉重一分。小劉急得嘴角起了燎泡，不停地來回踱步。李默的臉色也越來越難看，握著手機(jī)的手指因?yàn)橛昧Χ⑽l(fā)白。希望，似乎正隨著時間一分一秒的流逝，而變得越來越渺茫，如同風(fēng)中殘燭。

就在挑戰(zhàn)開始前第三天的傍晚，夕陽的余暉將天空染成一片凄艷的橘紅，辦公室內(nèi)的絕望氣氛幾乎達(dá)到時，李默那部幾乎被打爆的手機(jī)，突然響起了一個略顯陌生、信號還帶著“滋啦”雜音的號碼。來電顯示的地域是——云南。

李默深吸一口氣，強(qiáng)壓下心中的煩躁，按下了接聽鍵，聲音因疲憊而有些沙?。骸拔?，哪位？”

電話那頭，傳來一個帶著濃重云南口音、語調(diào)樸實(shí)甚至有些拘謹(jǐn)?shù)闹心昴新暎骸拔?？是……是省城‘山海軒’的李總嗎？俺是云南這邊，長期給您供野生菌子的老楊啊，楊寶山。”

老楊！李默精神一振。這位楊老板是他們在云南深山區(qū)一個極為重要的野生菌供應(yīng)商，為人極其實(shí)誠，在西南橫斷山脈的崇山峻嶺中人脈很廣，認(rèn)識很多常年在深山老林里活動的采藥人、獵戶和山民，消息非常靈通。他怎么會突然打電話來？

“楊老板！是我，李默！”李默立刻提高了音量，語氣中帶著一絲不易察覺的期待，“您有什么事？”他心中隱隱有了一種預(yù)感。

“哎，李總，是這么個事兒……”老楊在電話那頭似乎有些猶豫，信號時好時壞，“前兩天，您那邊是不是托人四處打聽一個叫……叫啥子‘七彩燈籠椒’的物件兒？”

嗡！李默感覺自己的腦袋像是被重錘敲了一下，心跳驟然加速，他猛地從椅子上站了起來，聲音都因?yàn)榧佣行┳冋{(diào)：“對！對對對！七彩燈籠椒！楊老板，您……您有消息？！”

一旁的小劉也瞬間停止了踱步，屏住呼吸，緊張地湊了過來。

“呃……消息嘛，也算不上，就是……好像有點(diǎn)印象?！崩蠗畹穆曇魯鄶嗬m(xù)續(xù)，帶著山區(qū)信號不穩(wěn)的雜音，語氣十分不確定，“我也是……聽我爺爺那輩人，很多很多年前提起過一嘴半嘴的，不曉得準(zhǔn)不準(zhǔn)啊……”

“您說！您慢慢說！任何一點(diǎn)信息都行！非常重要！”李默幾乎是吼出來的，生怕信號斷了。

“我爺爺說……那還是他年輕時候的事兒了，”老楊努力地回憶著，語速很慢，“說是在我們這邊，靠近四川涼山、還有貴州畢節(jié)，三省交界的那個旮沓，有一片老林子，邪性得很，當(dāng)?shù)厝硕冀兴造F谷’?！?

迷霧谷！李默立刻用眼神示意小劉拿來地圖，手指迅速在地圖上劃過，最終定格在云南、四川、貴州三省交界處那片被標(biāo)注為“原始森林保護(hù)區(qū)”、“地形復(fù)雜”、“人跡罕至”的廣袤綠色區(qū)域。

“聽說那谷里頭，地勢險得很，到處都是深溝懸崖，而且一年到頭，尤其是早晚，都被濃得化不開的瘴氣迷霧罩著，幾步外就看不清人臉，邪門得很，外人根本進(jìn)不去，就算是我們本地最有經(jīng)驗(yàn)的老獵人，沒要緊事也不敢輕易往里闖?！崩蠗罾^續(xù)描述著，語氣中帶著對未知自然的敬畏，“我爺爺說，他年輕時膽子大，跟著寨子里幾個快要失傳的老獵人，為了追一頭受傷的大角麂，冒險進(jìn)去過一次。好像……就在那谷的最深處，一個背陰的山坳坳里，見過一種辣椒……”

李默的心已經(jīng)提到了嗓子眼，手心里全是汗。

“那辣椒……長得怪模怪樣的，不大，也就指頭肚大小，形狀嘛，有點(diǎn)像過年掛的小燈籠，最稀奇的是它的顏色……”老楊的聲音也帶上了一絲神秘感，“我爺爺說，他親眼看見，那辣椒不是一種顏色，是好幾種顏色混在一起，紅的、黃的、紫的……好像還會變？在霧里頭看，一閃一閃的，像……像寶石？而且，離老遠(yuǎn)就能聞到一股子說不出來的香氣，不是普通辣椒的沖味兒，是那種……嗯……聞一下就覺得通體舒坦、嘴里冒口水的香！對，就是香！”

形狀像小燈籠！顏色七彩會變！異香撲鼻！

這描述，與林小風(fēng)筆記中記載的、以及他們多方打聽拼湊出的“七彩燈籠椒”的特征，高度吻合！

李默激動得渾身都有些發(fā)抖，他強(qiáng)壓著興奮，急切地追問：“迷霧谷！具體位置呢？楊老板，您還能記得更具體一點(diǎn)嗎？比如從哪個寨子進(jìn)去？大概要走多久？”