“烈焰挑戰(zhàn)”的輝煌勝利，如同一塊被投入平靜湖面的萬(wàn)鈞巨石，在省城乃至整個(gè)華東地區(qū)的餐飲界，激起了前所未有的滔天巨浪?！傲中★L(fēng)”與“香辣”這兩個(gè)詞匯，以前所未有的熱度，席卷了各大美食媒體的頭版頭條、電視節(jié)目的黃金時(shí)段以及網(wǎng)絡(luò)社交平臺(tái)的熱搜榜單。他以一種近乎傳奇的姿態(tài)——憑借對(duì)辣味深刻而獨(dú)到的理解，在“辣”這一被視作川湘菜系絕對(duì)權(quán)威的領(lǐng)域，正面擊敗了成名已久的“辣王”陸鼎天，不僅徹底穩(wěn)固了“山海軒”在省城餐飲界不容置疑的頂尖地位，更將其聲望推上了一個(gè)令人仰望的全新高峰。無(wú)數(shù)食客慕名而來(lái)，預(yù)約電話被打爆，門口排起的長(zhǎng)龍從清晨持續(xù)到深夜，“山海軒”儼然成為了省城美食界一顆最耀眼的新星。
然而，與外界如火的熱情和喧囂的贊譽(yù)形成鮮明對(duì)比的是，“山海軒”核心團(tuán)隊(duì)內(nèi)部的氣氛，卻凝重得如同暴風(fēng)雨前的死寂。頂層那間屬于林小風(fēng)的、名為“廚心”的私人工作室里，林小風(fēng)、李默、蘇小小等核心成員齊聚，每個(gè)人的臉上都看不到多少勝利的喜悅，反而籠罩著一層難以化開(kāi)的陰霾。
擂臺(tái)之上，陸鼎天在徹底落敗、心神失守之際，附在林小風(fēng)耳邊用盡最后力氣吐露的那句低語(yǔ)——“小心……火長(zhǎng)老……”——如同一條冰冷滑膩的毒蛇，纏繞在每個(gè)人的心頭，又像一柄懸于頭頂、寒光閃閃的達(dá)摩克利斯之劍，讓所有人都感受到一種山雨欲來(lái)、黑云壓城的巨大壓抑感。
“火長(zhǎng)老”……
這個(gè)神秘而充滿威懾力的稱謂，代表著國(guó)內(nèi)最神秘、也最強(qiáng)大的美食組織“五味盟”中，最為霸道、最具攻擊性、掌控著“辣”之極致力量的一股勢(shì)力。不將這個(gè)隱藏在幕后的對(duì)手的底細(xì)摸清，就如同在濃稠的黑暗中與一頭無(wú)形且嗜血的巨獸搏斗，根本不知利爪會(huì)從何處襲來(lái)，隨時(shí)都可能被其吞噬得尸骨無(wú)存。
“查！動(dòng)用一切可以動(dòng)用的資源和渠道，不惜一切代價(jià)，必須把這個(gè)‘火長(zhǎng)老’的底細(xì)給我挖出來(lái)！挖地三尺也要把他揪出來(lái)！”李默幾乎是紅著眼睛，對(duì)著電話另一頭的情報(bào)負(fù)責(zé)人低吼道，聲音因極度緊張和壓力而帶著一絲沙啞。他比任何人都清楚，這次即將面對(duì)的對(duì)手，其危險(xiǎn)性、復(fù)雜性和強(qiáng)大程度，遠(yuǎn)非陸鼎天這種級(jí)別的區(qū)域性強(qiáng)豪所能比擬，甚至可能超乎他們最壞的想象。
整個(gè)“山海軒”以及其背后長(zhǎng)青資本的龐大能量，再次被高效地調(diào)動(dòng)起來(lái)。但與之前調(diào)查陸鼎天時(shí)那種相對(duì)寬泛的摸排不同，這一次的調(diào)查方向極其明確和集中，所有矛頭都直指與“辣”味相關(guān)的頂級(jí)餐飲勢(shì)力、掌控核心食材供應(yīng)鏈的巨頭，以及那些隱藏在幕后的、能量通天的神秘人物。一張無(wú)形而精密的大網(wǎng)，悄然撒向了餐飲界的深水區(qū)。
破碎的線索，開(kāi)始如同溪流匯入江河般，從四面八方匯集到李默的案頭。
有來(lái)自物流行業(yè)的隱秘消息稱，雷震天（陸鼎天）在挑戰(zhàn)慘敗后，并未按照常理返回其川中的大本營(yíng)舔舐傷口，而是帶著幾名核心弟子，行色匆匆、極其低調(diào)地秘密去往了鄰省一個(gè)以火鍋全產(chǎn)業(yè)鏈聞名全國(guó)的大型食品工業(yè)園，行蹤詭秘。
有合作多年、關(guān)系網(wǎng)深厚的頂級(jí)食材供應(yīng)商在酒酣耳熱之際，隱晦地向李默透露，國(guó)內(nèi)市面上流通的幾種最高端、最稀缺、堪稱“辣味靈魂”的特定產(chǎn)地辣椒，其源頭供應(yīng)似乎被一個(gè)代號(hào)為“火爺”的神秘人物牢牢掌控著。此人對(duì)這些核心原料的定價(jià)權(quán)、流向乃至品質(zhì)標(biāo)準(zhǔn)，擁有著近乎絕對(duì)的話語(yǔ)權(quán)，其影響力深不可測(cè)。
還有來(lái)自財(cái)經(jīng)界和咨詢公司的模糊信息顯示，近幾年在國(guó)內(nèi)餐飲市場(chǎng)迅速崛起、以標(biāo)準(zhǔn)化運(yùn)營(yíng)和霸道濃烈鍋底風(fēng)味橫掃全國(guó)的幾個(gè)大型連鎖火鍋品牌，其背后似乎隱約存在著同一個(gè)資本推手的影子。這個(gè)推手行事極其低調(diào)，幾乎從不露面，但資本運(yùn)作手段卻異常凌厲老辣，并購(gòu)和擴(kuò)張速度快得驚人，仿佛擁有取之不盡的資金和資源。
“火爺……火爺……”李默將自己關(guān)在辦公室里，對(duì)著白板上寫滿的零碎信息，反復(fù)咀嚼、推敲著這個(gè)頻繁出現(xiàn)的代號(hào)，將其與陸鼎天臨終警告的“火長(zhǎng)老”緊密地聯(lián)系在一起。一種強(qiáng)烈的直覺(jué)告訴他，這絕非巧合，這兩個(gè)稱謂指向的，很可能是同一位隱藏在餐飲界金字塔最頂端的、恐怖的存在。
他立刻調(diào)動(dòng)了長(zhǎng)青資本內(nèi)部最頂級(jí)、曾為跨國(guó)并購(gòu)提供關(guān)鍵情報(bào)支持的商業(yè)情報(bào)分析團(tuán)隊(duì)，要求他們將這些看似零散、來(lái)源各異的信息碎片，進(jìn)行最高級(jí)別的交叉比對(duì)、深度數(shù)據(jù)挖掘和嚴(yán)密的邏輯串聯(lián)，不惜成本，務(wù)必要勾勒出這個(gè)“火爺火長(zhǎng)老”的清晰畫像。同時(shí)，他也動(dòng)用了董老爺子這條寶貴的人脈，聯(lián)系上了一些早已退隱江湖、但對(duì)國(guó)內(nèi)餐飲界數(shù)十年來(lái)風(fēng)云變幻、隱秘掌故了如指掌的元老級(jí)前輩，從歷史脈絡(luò)中尋找蛛絲馬跡。
經(jīng)過(guò)連續(xù)幾天幾夜不眠不休的高強(qiáng)度梳理、分析和印證，一個(gè)龐大、清晰且令人心悸的輪廓，逐漸浮出了水面。
“風(fēng)哥！有結(jié)果了！初步的輪廓出來(lái)了！”這天傍晚，李默抱著一份還帶著打印機(jī)余溫、厚達(dá)數(shù)十頁(yè)的初步分析報(bào)告，幾乎是撞開(kāi)了林小風(fēng)“廚心”工作室的玻璃門沖了進(jìn)來(lái)。他的臉色因缺乏睡眠而顯得蒼白，雙眼布滿了蛛網(wǎng)般的血絲，但眼神中卻閃爍著因觸及到驚人真相而帶來(lái)的激動(dòng)與一絲難以掩飾的恐懼，聲音因極度的情緒波動(dòng)而微微顫抖。
林小風(fēng)當(dāng)時(shí)正背對(duì)著門口，站在恒溫操作臺(tái)前，全神貫注地用鑷子小心翼翼地將僅剩的幾顆七彩燈籠椒（挑戰(zhàn)獲勝的獎(jiǎng)品）進(jìn)行低溫烘干處理，試圖最大限度地保留其獨(dú)特而復(fù)雜的香氣分子，以備未來(lái)可能的關(guān)鍵之用。聽(tīng)到李默的聲音，他動(dòng)作微微一頓，卻沒(méi)有立刻回頭，而是緩緩地將手中的鑷子和燈籠椒輕輕放下，仿佛在進(jìn)行某種儀式。他轉(zhuǎn)過(guò)身，平靜的目光落在李默手中那份沉甸甸的報(bào)告上，看到伙伴眼中那混合著興奮與驚懼的復(fù)雜神色，心中已然明了——最壞的猜測(cè)，恐怕正在變成殘酷的現(xiàn)實(shí)。
“說(shuō)吧?！绷中★L(fēng)的聲音異常平穩(wěn)，聽(tīng)不出絲毫波瀾，他走到旁邊的茶臺(tái)，倒了兩杯溫水，將其中一杯推給幾乎要虛脫的李默。
李默接過(guò)水杯，猛灌了一大口，冰涼的液體似乎讓他冷靜了一些。他深吸一口氣，將那份厚重的報(bào)告攤開(kāi)在工作室中央寬大的實(shí)木桌案上，手指因用力而有些發(fā)白，開(kāi)始進(jìn)行匯報(bào)，每一個(gè)字都仿佛有千鈞之重：
“‘火長(zhǎng)老’，這是‘五味盟’內(nèi)部的尊稱（或者說(shuō)畏稱）。在外部，尤其是在他掌控的商業(yè)帝國(guó)內(nèi)部和核心圈層，更多人敬畏地稱其為——‘火爺’。此人行事作風(fēng)極其低調(diào)、隱秘，近乎隱形，幾乎從不公開(kāi)露面，謝絕一切媒體采訪，在公眾視野中幾乎找不到任何關(guān)于他的清晰影像資料。但是，”李默加重了語(yǔ)氣，手指重重地點(diǎn)在報(bào)告首頁(yè)的關(guān)系圖譜上，“在國(guó)內(nèi)餐飲界，特別是與‘辣’味相關(guān)的產(chǎn)業(yè)鏈上下游，他擁有著堪稱恐怖的無(wú)形掌控力，是真正隱藏在幕后的‘辣味帝王’！”